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El archiélago de las islas Columbretes, situado a unas 30 millas marinas del Grao de Castellón, está compuesto por cuatro grupos de islotes y algunos escollos y bajos.

Su situación se encuadra entre los paralelos 39º 49’ y 39º 55’ de latitud Norte, y los meridianos 0º 40' y 0º 42' de longitud Este, en el borde de la plataforma continental más amplia del Mediterráneo Occidental.

La reserva marina tiene forma de cuadrilátero y una superficie de 5.543 ha, en su totalidad, en aguas exteriores.

La tierra emergida tiene una extensión total de 19 hectáreas, 14 de las cuales pertenecen a la Columbrete Grande o Illa Grossa.

Las 30 millas que separan las Islas Columbretes de Castellón así como sus características de islotes volcánicos de pequeña extensión, han supuesto una forma de protección para el entorno marino.

Las islas fueron calificadas de Parque Natural por la Comunidad Valenciana en 1988 y actualmente ostentan la calificación de Reserva Natural. La necesidad de proteger las especies de interés pesquero a la vista del declive de las capturas, impulsó la creación de la reserva marina que culminó en 1989.

Rodeadas de aguas transparentes y abruptas paredes sumergidas, ofrecen las condiciones idóneas para albergar una rica y variada biodiversidad marina.

Los fondos de la reserva marina presentan una gran variedad de ambientes: paredes y oquedades, fondos detríticos de arenas y piedras, fondos de "maërl", y praderas de la fanerógama marina (Cymodocea nodosa).

Las principales comunidades marinas mediterráneas, segregadas principalmente por la iluminación, el hidrodinamismo, y el tipo de fondo, están representadas en el archipiélago.

Los fondos de Columbretes presentan una densa cobertura algal que alcanza profundidades considerables y permiten el desarrollo de interesantes comunidades de estas especies. Especies características como el alga parda (Laminaria rodriguezii) son frecuentes en Columbretes.

Destacan poblaciones de peces como los meros (Epinephelus marginatus), las poblaciones de nacras (Pinna nobilis) la langosta roja (Palinurus elephas), de gran importancia para la pesca; o la llamativa gorgonia roja (Paramuricea clavata).

Desde la creación de la reserva se han observado aumentos significativos del número de langostas, lo que ha llevado a pensar en la posibilidad de que la reserva actúe de foco de repoblación de langosta en aquellas zonas adyacentes a las que, de manera natural, puedan llegar las larvas de este crustáceo que tienen un prolongado periodo de vida planctónica, según resultados de los estudios de seguimiento realizados por el Instituto Español de Oceanógrafia.

La reserva marina engloba dos reservas integrales, localizadas en los entornos de El Carallot y de El murall del Cementeri; y tres zonas de uso restringido: los entornos de L'illa Grossa, La Ferrera y La Foradada.

Estas zonas quedan definidas por los siguientes puntos geográficos:

La reserva marina integral de El Murall del Cementeri. Comprendida entre los siguientes puntos:

A: 39º 55,700’ N; 000º 38,730’ E
B: 39º 55,700’ N; 000º 42,910’ E
C: 39º 49,400’ N; 000º 41,180’ E
D: 39º 49,400’ N; 000º 38,730’ E

1. Reserva integral del Muro del Cementerio o «Murall del Cementeri». Comprende las aguas de la reserva marina conforme a lo establecido en el artículo 1, situadas al norte del paralelo 39º 54’500 N.
2. Reserva integral del islote Bergantín o «Carallot». Comprende las aguas de la reserva marina, conforme a lo establecido en el artículo 1, situadas al sur del paralelo 39º 51’900 N.
3. Zona de usos restringidos de la isla Columbrete Grande o «Grossa». Comprende las aguas circundantes de esta isla dentro de un radio de 0,5 millas marinas, con centro en el punto de coordenadas: 39º 53,800’ N; 000º 41,200’ E.
4. Zona de usos restringidos de la isla Malaspina o Ferrera. Comprende las aguas circundantes de esta isla dentro de un radio de 0,5 millas marinas, con centro en el punto de coordenadas: 39º 53,500’ N; 000º 40,050’ E.
5. Zona de usos restringidos de la isla Horadada o «Foradada». Comprende las aguas circundantes de esta isla dentro de un radio de 0,6 millas marinas, con centro en el punto de coordenadas: 39º 52,470’ N; 000º 40,230’ E.

 (Coordenadas referidas al Datum WGS-84)

La reserva marina de las Islas Columbretes cuenta con un servicio de guardapescas jurados que ejercen, entre otras, las labores de vigilancia y protección. La reserva marina cuenta para estos efectos con tres embarcaciones además de un tractor para manipular dichas embarcaciones.

Las tres zonas de uso restringido existentes en la reserva marina cuentan con una serie de trenes de fondeo para uso de las embarcaciones que vistan la reserva. Son en total 16 trenes de fondeo, 10 en Puerto Tofiño, 3 a poniente de L'Illa Grossa, 1 a poniente de La Ferrera y 2 a poniente de La Foradada (ver tríptico).

El amarre a la boya del tren de fondeo debe realizarse pasando el cabo de la embarcación por la gaza existente en el boyarín.

La reserva cuenta además con medios para la vigilancia, como prismáticos de visión nocturna, cámara georeferenciada, equipo completo de buceo autónomo, equipo de fotografía submarina, vehículo de inspección remota (ROV), y material de divulgación: carteles, trípticos, dvd, etc.

En el Centro de Información de las Islas Columbretes, situado en el Planetario de Castellón, la Secretaría General del Mar ha montado seis maquetas (2 de ecosistemas y 4 de barcos) y un diaporama sobre la reserva marina, mientras, en colaboración con la Consejería de Medio Ambiente, se ha puesto en marcha un itinerario submarino con guías para visitantes con equipo ligero (aletas, gafas, tubo). Igualmente, se han instalado vallas informativas en puertos escogidos del litoral mediterráneo (entre Tarragona y Alicante).

a) PESCA MARÍTIMA PROFESIONAL: Modalidades y condiciones de acceso.

• Siempre fuera de las reservas integrales y zonas de uso restringido
• Curricán de superficie dirigido exclusivamente a pelágicos y grandes migradores y cerco para pequeños pelágicos
• La autorización se concretará con la inclusión del buque correspondiente en el censo específico de la reserva marina

b) PESCA MARÍTIMA DE RECREO: Modalidades y condiciones de acceso.

• Siempre fuera de las reservas integrales y zonas de uso restringido
• Desde embarcación, exclusivamente en la modalidad de curricán de superficie dirigido a pelágicos y grandes migradores
• Además de la licencia de pesca, las embarcaciones deberán obtener autorización de acceso, por temporada

c) ACTIVIDADES SUBACUÁTICAS: Condiciones de acceso.

• Las inmersiones deben realizarse siempre desde las boyas existentes en la reserva
• Con escafandra autónoma: en la reserva marina y por fuera de las reservas integrales
• Existen cupos por temporada y día

d) ACTIVIDADES CIENTÍFICAS: Condiciones de acceso.

• Mediante autorización especial expedida por la Dirección General de Pesca Sostenible de la Secretaría General de Pesca (MAPA), para las fechas y zonas que se soliciten, en función de los objetivos.