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LEADER es el nombre con el que se conoce las sucesivas iniciativas comunitarias de desarrollo rural de la Union Europea. Corresponde a las siglas, en francés, "Liaisons entre activités de Developement de L'Economie Rural" "Relaciones entre Actividades de Desarrollo de la Economía Rural".

LEADER +, última de las tres iniciativas comunitarias de desarrollo rural que se han desarrollado, se presentó mediante Comunicación de la Comisión C/139/C a los Estados Miembros de 14 de abril de 2000. Tiene como finalidad el fomento de las estrategias originales de desarrollo sostenible y de calidad, destinada a la experimentación de nuevas formas de valorización de patrimonio natural y cultural, de mejora de empleo y de la mejora de la calidad de organización de las respectivas comunidades rurales.

LEADER I (1991-1994) marcó el inicio de una nueva concepción de la política de desarrollo rural basada en un enfoque territorial, integrado y participativo. Tuvo una respuesta muy positiva por parte del sector privado en contribución a la inversión. La Iniciativa contó en España con un total de 52 Grupos de Acción Local (GAL), correspondiente a 53 programas.

LEADER II (1994-1999) difundió el enfoque de LEADER I, concediendo particular importancia al carácter innovador de los proyectos. Con LEADER II se persiguió, entre otros aspectos, fomentar actividades innovadoras realizadas por los agentes locales en todos los sectores de la actividad en el mundo rural. Un total de 133 programas estuvieron en funcionamiento, de los que 132 correspondieron a grupos de acción local, y sólo 1 a "otros agentes colectivos"

LEADER + (2000-2006) mantiene su función de laboratorio para el descubrimiento y experimentación de nuevos enfoques de desarrollo integrados y sostenibles que influyan en la política de desarrollo rural de la Unión Europea. No quiere ser una mera continuación de la iniciativa Leader II, sino que está destinada a fomentar y apoyar estrategias integradas y de gran calidad para el desarrollo rural a escala local. Debe poner un énfasis especial en el desarrollo de los cuatro aspectos o temas aglutinadores (utilización de nuevos conocimientos y tecnologías, mejora de la calidad de vida, valorización de los productos locales y valorización de los recursos naturales y culturales), el carácter piloto, los partenariados (asociaciones) de calidad y en los proyectos interterritoriales y transnacionales. Está previsto que LEADER + cuente en España, en esta ocasión, con un total de 145 grupos, siendo el GAL la única fórmula de organización de los programas comarcales.

Algunas otras novedades de LEADER + son:

• En los órganos de decisión de los Grupos de Acción Local, los agentes económicos y las asociaciones deben representar, como mínimo, el 50% de los agentes locales.
• La prioridad hacia estrategias que tengan como objeto un incremento de oportunidades de empleo y de las actividades de los grupos objetivos: mujeres y jóvenes
• La posibilidad de realizar proyectos de cooperación interterritorial, dentro de un Estado miembro, con territorios LEADER+ , así como con grupos LEADER I, LEADER II u otro tipo de programas rurales, como los PRODER.
• La cooperación transnacional se amplía a grupos organizados con arreglo a las pautas LEADER en países terceros no pertenecientes a la UE.

· ¿Qué objetivos tiene LEADER +?

El objetivo genérico de LEADER + es incitar y ayudar a los agentes del mundo rural a reflexionar sobre el potencial de su territorio en una perspectiva a más largo plazo.

Sus objetivos adicionales son la experimentación de nuevas formas de valoración del patrimonio natural y cultural, la mejora del entorno económico a fin de contribuir a la creación de empleo, y la mejora de la capacidad de organización de las respectivas comunidades rurales.

· ¿Qué territorios son seleccionables?

En la Comunicación de la Comisión se indica que: "Contrariamente a LEADER I o LEADER II, todos los territorios rurales podrán beneficiarse de la iniciativa LEADER +" aunque "únicamente un número limitado de territorios podrán acogerse a la ayuda financiera comunitaria".

Cada estado miembro o región recoge en su programas LEADER + qué tipo de territorios son seleccionables en su ámbito geográfico.

· La selección de grupos

En España los programas nacional y regionales LEADER +, previa aprobación de la Comisión a lo largo de 2001, han recogido los criterios y mecanismos de selección de los grupos.

Con la Orden Ministerial de 2 de agosto de 2001 para el programa nacional (en lo que respecta a grupos interautonómicos), así como las distintas órdenes, decretos o resoluciones autonómicos (para grupos integrados en los programas regionales), se puso en marcha la regulación de las convocatorias para la selección de grupos LEADER +.

Esta selección de programas comarcales y grupos de desarrollo rural viene realizándose en España a lo largo de 2001 y 2002 (Ver sección Programas e información LEADER + y PRODER 2).

· ¿Quiénes son los beneficiarios finales?

Los beneficiarios de la ayuda financiera de LEADER+ serán los "Grupos de Acción Local", que actuarán como transmisores de la estrategia de desarrollo y se encargarán de su aplicación.

· ¿Quiénes son los perceptores últimos de las ayudas?

Los perceptores últimos de las ayudas son los promotores o titulares de los proyectos que resulten seleccionados por los Grupos de Acción Local, siendo los gastos que se realicen en la ejecución de dichos proyectos los que deban tenerse en cuenta para justificar las ayudas percibidas.

· ¿Qué medidas son subvencionables?

Se agrupan en los ejes, correspondientes a los capítulos de la Comunicación LEADER +, de los distintos programas.

Estos ejes son los siguientes:

• Eje 1) Estrategias de desarrollo:
  • 101. Adquisición de competencias
  • 102. Gastos de Gestión, funcionamiento administrativo y asistencia técnica
  • 103. Servicios a la población
  • 104. Patrimonio
  • 105. Valorización de los productos locales y agrarios
  • 106. PYMES y servicios
  • 107. Valorización del patrimonio natural y arquitectónico
  • 108. Turismo
  • 109. Otras inversiones
  • 110. Formación y empleo
• Eje 2) Cooperación:
  • 201. Interterritorial
  • 202. Transnacional
• Eje 3) Puesta en red (todos los grupos LEADER + y otros agentes locales).
• Eje 4) Gestión, seguimiento y evaluación

Es en el Eje 1 (Estrategias de desarrollo), donde se incluyen las medidas subvencionables por los Grupos de Acción Local, que pueden ser diferentes según las distintas comunidades autónomas donde estén localizados. En términos generales éstas van dirigidas a la integración, parcial o totalmente, de los 4 temas aglutinadores (utilización de nuevos conocimientos y tecnologías, mejora de la calidad de vida, valorización de los productos locales y valorización de los recursos naturales y culturales).

· ¿Cómo se articula LEADER + en España?

Se articulará a través de 1 Programa Nacional y 17 Programas Regionales.

El Programa Nacional LEADER + comprende los programas de los grupos interautonómicos, cuyo territorio pertenezca a dos o más Comunidades Autónomas, y la integración en red de todos los territorios rurales de España (Célula de Promoción y Animación). El Programa Nacional actúa en los 4 ejes antes descritos.

Por su parte, los 17 Programas Regionales LEADER + son desarrollados por las propias Comunidades Autónomas para grupos de desarrollo rural cuyo territorio afecte en su totalidad a una sola comunidad autónoma. Estos programas regionales LEADER+ se articulan en los ejes 1, 2 y 4 (excluido la puesta en red).

En el marco de los programas nacional y regionales aprobados por la Comisión, la iniciativa LEADER + se aplica mediante programas comarcales, que deben reunir una serie de requisitos, y sobre los que se realiza un proceso de selección de programas y de Grupos de Acción Local, requisitos y proceso recogidos en el Real Decreto 2/2002 de 11 de enero (BOE 12-1-2002). Los Grupos de Acción Local elegidos serán los encargados, a su vez, de seleccionar los proyectos subvencionables.

· ¿Cómo se financia?

La iniciativa LEADER+ se financia conjuntamente con aportaciones de fondos: comunitarios (sección Orientación del FEOGA), de la Administración General del Estado, de las Comunidades Autónomas y, en su caso, de las Entidades Locales a los que se añade la inversión privada.

La contribución total de los fondos FEOGA-Orientación ( único Fondo estructural que financia la Iniciativa) para el periodo 2000-2006 en los países de la UE es de 2.020 millones de euros a precios de 1999.

El total de fondos FEOGA-Orientación actuales para España (2002) es de 496,9 Meuros.

· ¿Cuál es el periodo de funcionamiento de la Iniciativa?

LEADER + coincide con el periodo de programación 2000-2006.

La fecha a partir de la cual los gastos son elegibles es la de la Resolución del Subsecretario del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (programa nacional) y las de los consejeros responsables del Desarrollo Rural en cada Comunidad Autónoma (programas regionales).

El 31 de Diciembre de 2006 finaliza el plazo para comprometer fondos en los proyectos que se subvencionen.

Se ha hablado de LEADER como método y filosofía de trabajo.

Las dos iniciativas precedentes de LEADER han dado como resultado, no sólo subvencionar programas de desarrollo rural comarcales, sino el inicio de una nueva metodología de trabajo en los procesos de Desarrollo Rural.

Los rasgos propios del método LEADER, denominados especificidades, son siete. Estas especificidades, que han quedado definidas durante LEADER II, son los aspectos concretos que lo han caracterizado desde su inicio en 1991 y que han contribuido a formar su enfoque novedoso y a lograr el éxito en contextos rurales muy diferentes entre sí:

1. El Enfoque Territorial a la hora de definir la política de desarrollo, lo que supone basarse en los recursos particulares de cada comarca con el fin de responder mejor a las necesidades locales.

2. El Enfoque Ascendente lo que significa que en todas las fases del programa las búsquedas de soluciones y las decisiones parten desde abajo hacia arriba. Se trata de implicar a los agentes locales, teniendo en cuenta al mismo tiempo las realidades propias de cada territorio, con el fin de fomentar la participación de la población.

3. El Grupo de Acción Local (o partenariado local) como forma de cooperación horizontal donde se agrupan en calidad de socios agentes e instituciones locales y comarcales representativos. El fin es identificar una estrategia común y acciones innovadoras necesarias para luego aplicar estas decisiones y gestionar las subvenciones procedentes de los fondos públicos con autonomía local.

4. La Innovación, es decir, el carácter innovador de las acciones promovidas por los beneficiarios finales, de manera que aporten un valor añadido respecto a otras intervenciones en la comarca. Se trata por tanto de buscar nuevas soluciones a problemas a las que además se les pide transferibilidad hacia otras zonas.

5. El Enfoque integral y multisectorial que supone contemplar conjuntamente las potencialidades de los diferentes sectores de la economía, la sociedad, y los recursos locales. El enfoque tiene influencia sobre las acciones realizadas, así como sobre los resultados previstos y el impacto, en la medida que favorece aglutinamientos y sinergias.

6. Las Modalidades de gestión y financiación (descentralización financiera) En la aplicación del programa es siempre el propio grupo de acción local quién decide qué promotores de proyectos son los beneficiarios finales de la subvención. Ello influye en la flexibilidad del programa a lo largo de todo el período de realización y en el tipo de proyectos subvencionados.

7. La Organización en Red y la Cooperación Transnacional. Se trata de comunicar con otros grupos experiencias y resultados, intercambiar conocimientos y asociarse en proyectos comunes con grupos de otros países. El trabajo en red y la cooperación transnacional influyen sobre las relaciones entre el nivel local y el mundo exterior en el flujo de información, conocimientos e inicio de acciones conjuntas. La cooperación transnacional es un acuerdo más formal y estructurado que los intercambios realizados en el marco de la puesta en red.