Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación

Cristina Clemente llegó en marzo de 2020 a la Subdirección General de Regadíos, Caminos Naturales e Infraestructuras Rurales. Fue un momento complicado. España estaba confinada por el coronavirus y tanto ella como su nuevo equipo se vieron obligados a teletrabajar sin apenas haberse visto. A pesar de ello, no perdió la ilusión ante este nuevo reto y comprobó que todo siguió funcionando como un perfecto engranaje gracias a la ayuda e implicación de todo su equipo.

Confiesa que, después de muchos años ligada al mundo de la industria alimentaria, volver a una Subdirección como ésta, con un marcado carácter agronómico, supuso para ella un reto pero, sobre todo, un enorme placer.

Aunque en su día a día aborda muchas temáticas nos confiesa que, en su opinión, la parte de Caminos Naturales es la más bonita y creativa de la Subdirección ya que, además, representa la conexión con el mundo rural, la naturaleza y, sobre todo, su granito de arena en la contribución al desarrollo de las zonas rurales.

PREGUNTA: En 1993 comenzó la andadura del Programa Caminos Naturales, ¿cuáles eran los objetivos de esta iniciativa en sus comienzos y cuáles son actualmente?

RESPUESTA: El principal objetivo que se buscaba cuando surgió el Programa de Caminos Naturales en la década de los 90, en sus inicios llamado Plan Tejido Verde era el de recuperar algunas de las líneas férreas que habían ido quedando abandonadas en las décadas anteriores en nuestro país para darles un uso alternativo enfocado al senderismo y al ciclismo.

A partir de 1999, ya con la marca Caminos Naturales, el objeto inicial se amplió a la rehabilitación de otro tipo de trazados como caminos históricos, vías pecuarias, caminos de sirga, senderos de montaña, caminos de servicio de antiguos canales, etc. Asimismo se dio un enfoque más amplio al programa para conseguir un acercamiento de los visitantes a la naturaleza y al entorno rural. De la misma manera se pretendía proteger la fauna y flora, y el patrimonio cultural existente alrededor de estos itinerarios y contribuir a su conocimiento y protección.

Con el paso de los años esta iniciativa ha ido madurando y, aunque no ha perdido esa primera esencia, se ha ido transformando también en un potente instrumento de desarrollo para el medio rural de las regiones y pueblos que atraviesan este tipo de infraestructuras.

P: Muchas veces se confunden los Caminos Naturales con las Vías Verdes, ¿cuáles son las principales diferencias entre estas dos figuras?

R: Como acabo de comentar, los Caminos Naturales son antiguas rutas perdidas que tratamos de recuperar en la memoria y en el territorio para ponerlas en servicio como una contribución activa a esa necesaria, incluso imprescindible podría decirse, vinculación de las gentes con el medio rural. Por tanto abarcan un abanico mucho más amplio que únicamente las antiguas vías de ferrocarril.

Las Vías Verdes son, exclusivamente, antiguos trazados ferroviarios que, habiendo quedado en desuso, han sido acondicionadas para su uso peatonal, ciclista por cualquier Administración, ya sea local, autonómica o estatal. Al ser antiguas vías férreas, es la Fundación de los Ferrocarriles Españoles (FFE), dependiente del Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana, la entidad que también se ocupa de su promoción.

Por tanto, quiero recalcar que los Caminos Naturales no siempre son Vías Verdes, coincidimos muchas veces, pero no siempre son Vías Verdes. Eso sí, en este sentido he de indicar que, de los 3.200 kilómetros de Vías Verdes que existen en España, el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación ha ejecutado en el marco del Programa de Caminos Naturales alrededor de 1.650 kilómetros, lo que equivale a más del 51% del total por lo que es el gran inversor en este tipo de vías.

P: ¿Cuál es el procedimiento que se sigue para que una determinada ruta pase a formar parte del Programa Caminos Naturales?

R: El proceso comienza cuando una entidad pública, que puede ser desde un ayuntamiento o una diputación, decide que quiere acogerse al Programa de Caminos Naturales incluyendo alguna ruta que considere de interés que esté situada en su territorio. Para ello, la entidad correspondiente, debe hacer una solicitud formal aportando una serie de documentación que fundamentalmente se correspondería con un documento donde venga expuesto el proyecto de las obras de acondicionamiento del trazado que se quiera integrar en el Caminos Naturales y los beneficios que sobre el medio rural por donde discurre se estima que va a generar. Este documento es estudiado por los técnicos del Ministerio y si finalmente se estima conveniente su ejecución, la administración promotora deberá aportar un compromiso firmado en el que se exprese que existe disponibilidad de los terrenos para la realización de las obras, y que se va a hacer cargo del mantenimiento y conservación de la infraestructura una vez finalizadas las obras. Igualmente debe comprometerse a la divulgación del camino en cuestión. Es muy importante poner en conocimiento de los usuarios la existencia y bondades de cada camino, hay que promocionarlo para que se conozca y se ponga en valor, eso sí, utilizando en todo momento la marca Caminos Naturales, que es el paraguas bajo el que pasan a estar todas estas infraestructuras rehabilitadas.

P: ¿Existen Caminos Naturales en todas las Comunidades Autónomas?

R: Puedo confirmar con orgullo que prácticamente podemos encontrar un camino natural en la práctica totalidad de las provincias de nuestro país, y en las pocas que faltan hay itinerarios en planificación. Todos son muy distintos, evidentemente hay algunos que son más locales, es decir, tienen una dimensión más pequeña. Por otra parte, existen algunos otros, que se pueden considerar grandes ejes que atraviesan casi todo el territorio. Por poner un ejemplo, ahora mismo me vienen a la mente los caminos de los grandes ríos peninsulares como el Ebro, el Tajo, el Duero o el Guadiana, o también el Camino Natural del Santander-Mediterráneo, que comienza al norte de la península y nos lleva hasta el Mediterráneo, hasta la zona levantina. En todas las provincias, cerca de la gente hay un camino natural.

P: Eso habrá supuesto una gran inversión…

R: Si. Efectivamente, a lo largo de todos estos años desde la Administración se ha realizado una importante inversión. Nada más y nada menos que 250 millones de euros. También he de decir que por suerte contamos también con el respaldo de la Unión Europea y contamos con financiación de fondos europeos, en este caso del Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural (FEADER) que se canaliza en nuestro país a través de distintos programas de desarrollo rural en cada comunidad autónoma y por el Programa Nacional de Desarrollo Rural 2014-2020 (PNDR).

Con esta inversión, se han puesto en servicio más de 10.300 kilómetros de caminos naturales. En los últimos años, el aumento de kilómetros ha sido considerable, debido sobre todo a la puesta en servicio de grandes caminos como el Camino Natural de la Cañada Real Soriana Occidental, el de la Ruta del Cantábrico, el de los Humedales de La Mancha o varios tramos del Santander-Mediterráneo que comentábamos antes. Por mencionar algunos.

Estamos hablando de un total de más de 130 itinerarios para elegir, un número que crece cada año, y eso es algo de lo que nos sentimos muy orgullosos, la verdad.

P: En el desarrollo y ejecución de este tipo de infraestructuras normalmente intervienen distintas administraciones además del Ministerio, como diputaciones o ayuntamientos, ¿cómo se lleva a cabo esta colaboración?

R: Las actuaciones a ejecutar son básicamente dos. El acondicionamiento de las infraestructuras, que se financia desde el Ministerio, gracias a los presupuestos asignados al Programa Caminos Naturales y el mantenimiento de las obras realizadas, que como comentábamos antes, debe ser asumidos por la entidad promotora. En ocasiones un camino importante pasa por distintas comunidades autónomas o provincias y entonces son varias las entidades que intervienen en su mantenimiento. Quiero incidir en que esto es básico. Cuando recuperas un camino estas realizando una importante inversión y eso te obliga a que te preocupes de su mantenimiento. Si no, es un presupuesto prácticamente perdido. Normalmente el mantenimiento corre por cuenta del promotor, de ayuntamientos, de comarcas, de diputaciones, de comunidades autónomas y desde aquí me gustaría dar las gracias a todos esos promotores que, con mucho esfuerzo, mantienen esos caminos. También instar en el caso de aquellos caminos no tan bien mantenidos, a que los promotores se impliquen y sigan trabajando para mejorar las infraestructuras. Nosotros habitualmente recibimos fotos de ciclistas, de senderistas que nos mandan cosas buenas, como grandes caminos muy bien mantenidos y que son la envidia de todos los que pasan por allí y cosas menos buenas. En alguna ocasión nos alertan de algunos problemas, que a nosotros nos viene muy bien para localizar y dar soluciones que ayuden a mantener los caminos en perfecto estado.

P: Hoy día los Caminos Naturales son una importante herramienta para el desarrollo de los territorios por los que pasa, ¿cuáles son los principales beneficios que aporta un Camino Natural al desarrollo rural?

R: Muchos y muy variados. El primer beneficio reseñable, es sin duda poder recuperar estas antiguas rutas, y ponerlas a disposición de las personas. No podemos olvidarnos tampoco de los beneficios económicos que genera este tipo de infraestructura a todos los niveles. Los hosteleros y comerciantes de los territorios por lo que pasan los caminos están encantados porque han visto aumentar su clientela. Se han generado muchos puestos de trabajo no solo relacionados con alojamientos, restaurantes, comercios… también han aumentado el número de guías que se ofrecen para mostrar el territorio a los usuarios. Además, supone una gran oportunidad para la gente joven que quiere emprender sin salir de su territorio. Muchos han sabido sacarle partido y esto lo vemos porque en torno a los caminos naturales se están creando nuevas empresas de turismo activo, de alquiler de bicicletas, etc.

P: ¿Cuál es la acogida de la población cuando una de estas infraestructuras se acondiciona en su territorio?

R: Muy positiva por todo lo que comentaba antes. A nivel económico fomenta el empleo local, ayuda a despegar a los negocios de la zona y, algo que no he comentado antes pero que es un gran beneficio es la mejora en la calidad de vida de las poblaciones vinculadas a los caminos. No todo el mundo tiene la suerte de contar en su entorno cercano con un recurso natural accesible y seguro donde practicar actividades al aire libre.

P: ¿Considera que el Programa de Caminos Naturales es suficientemente conocido por la sociedad? ¿Cuáles son las principales herramientas de comunicación que utiliza el Ministerio para la divulgación de su conocimiento?

R: Una de nuestras prioridades es la promoción, valorización y el conocimiento de los caminos puestos en servicio entre la población. Es un tema fundamental. La gente tiene que saber que, muy cerca, tiene un camino natural que puede utilizar para uso recreativo. Para pasear, hacer deporte y sobre todo para disfrutar del importante patrimonio histórico-cultural y natural que tenemos en nuestro país.

Para ello realizamos muchísimas acciones divulgativas. Todo tiene como base la página web del Programa de Caminos Naturales que está alojado en la página del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación en la sección de Desarrollo Rural. Allí el usuario puede encontrar toda la información que necesite de cada uno de los itinerarios para tener una experiencia plena y satisfactoria a la hora de organizar su visita. Desde aspectos informativos sobre el Programa en general, información de utilidad presentada a través de mapas, folletos, descargas para GPS, hasta información divulgativa que puede encontrar en los manuales, carteles, publicaciones, vídeos, reportajes temáticos…

Además me gustaría señalar que desde principios de este año, estamos incluyendo información sobre la ciclabilidad de los nuevos caminos que se van incorporando y estamos recopilando la información necesaria para poder hacerlo también con los ya realizados. Tenemos un boletín de noticias donde se incluyen, cada dos meses, las novedades que se han producido en torno a los Caminos Naturales. También disponemos de una App donde se engloba toda la información incluida en la web y que animo a que todo el mundo se descargue. Además algunos caminos tienen la funcionalidad de Realidad Aumentada. Es una herramienta que permite realizar itinerarios autoguiados de los caminos por todo el país.

Hemos apostado también por el formato audiovisual y tenemos unos vídeos realmente impresionantes, también en la web y en el canal Youtube del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Las Guías de los Caminos, que están cuidadas al detalle y también participamos en jornadas divulgativas y eventos relacionados como por ejemplo FITUR.

P: ¿Cree que hay un camino para cada tipo de usuario?. En este sentido, ¿cómo aborda el Ministerio el tema de la accesibilidad?

R: Sí. Estoy totalmente convencida. Evidentemente, hay que tener en cuenta que la dificultad de cada camino viene marcada por las condiciones y características específicas del terreno por el que discurre. De esta manera tenemos caminos que pueden recorrerse caminando, en familia, por tanto, es una buena opción de hacer turismo familiar. También tenemos otros perfectos para recorrer en bicicleta, o para cualquier otro sistema no motorizado. Y luego existen otros con que requieren de cierta condición física para poder realizarlos.

En cuanto al tema de la accesibilidad, debo confesar que es uno de los grandes retos a los que nos estamos enfrentando actualmente. No todos los caminos naturales de la red son accesibles pero puedo asegurar que nuestra intención a medio plazo es favorecer al máximo la accesibilidad de todos ellos, de manera que cualquier persona, de cualquier condición o con cualquier tipo de hándicap, por decirlo de alguna manera, pueda acceder a algunos de ellos. Evidentemente esto va a suponer realizar una importante inversión, pero realmente creo que merece la pena, porque además esto nos va a permitir poner los caminos naturales a disposición de todas las personas. De hecho , como muestra de nuestra apuesta firme por la accesibilidad, recientemente hemos editado junto a la Fundación ONCE una Guía Técnica de Accesibilidad para la Red de Caminos Naturales.

P: ¿Cuáles son las perspectivas de futuro del Programa Caminos Naturales y cuáles son los principales retos a los que debe enfrentarse?

R: La verdad es que todavía queda mucho por hacer. Hay muchísimos rincones en España y muchos caminos y rutas que habría que rescatar y rehabilitar. Estamos en ello, poco a poco. Tenemos la suerte de que todos los años la Administración General del Estado nos provee de fondos, y gracias a ellos podemos ir ejecutando nuevos caminos y mejorando los que ya están puestos en servicio. Pero considero que aún tenemos mucho camino por delante. Hemos hecho mucho pero todavía queda mucho por hacer y os anuncio que vienen caminos muy muy atractivos.

P: Nuestro país cuenta con un patrimonio natural valioso y variopinto ¿Cree que esto convierte a nuestros Caminos Naturales en los más especiales de Europa?

R: No sé si son los más especiales de Europa, pero desde luego, lo que sí puedo decir es que tenemos la suerte de vivir en uno de los países del continente que posee un paisaje más variado. Eso sin duda es un plus y nos permite poner a disposición del usuario una oferta de lo más variada, ya que nuestros caminos son todos muy distintos. Tenemos los caminos que discurren por la zona norte peninsular, que son mucho más verdes, en ese sentido, quizá más parecidos a los centroeuropeos, pero luego, a medida que vamos cambiando de provincia o de comunidad autónoma, el paisaje se transforma totalmente. Por ejemplo, cuando atravesamos la zona de Castilla, la zona levantina o la zona sur. Están también las islas, tanto en Canarias como en Baleares hay unos caminos espectaculares… No sé si serán los más bonitos de Europa, pero desde luego los ejecutamos con mucho empeño, y tener una materia prima como la que tenemos en España en tema de paisaje, sí que creo que los hace especiales.

P: Cada uno de los Caminos Naturales tiene sus propias características y virtudes pero si tuviera que escoger uno, ¿cuál diría que es su favorito?

R: Esa es una pregunta muy complicada y la verdad que para mí es muy difícil escoger uno solo. No quiero decantarme por ninguno porque todos están muy bien y cada uno tiene su encanto. Los del norte de España son muy agradables, discurren a veces por la costa atlántica, los que encontramos en las islas tiene muchas peculiaridades en cuanto a flora y fauna. Incluso existen recorridos que discurren por plataformas y puentes colgantes sobre cañones de ríos que quitan la respiración. La verdad es que hay caminos naturales para todos los gustos, y eso es lo que hace que la red sea única.

P: ¿Cómo animaría a la gente a que eligieran Caminos Naturales como opción a la hora de planificar sus vacaciones o alternativas de ocio?

R: Que se animen, que salgan ahora que ya más o menos no tenemos tan restringida la movilidad como en los últimos meses, eso sí, siempre con precaución y cumpliendo con las normas de seguridad. Desde aquí lanzo una invitación a todas las ciudadanas y ciudadanos porque, como decía antes, en casi todas las provincias hay caminos, cerca de las ciudades hay caminos y les recomiendo, desde la experiencia, que a la hora de organizar sus próximas vacaciones programen jornadas para recorrer Caminos Naturales cercanos. De verdad que es una buena idea para hacer en familia, con niños, para ir en bici… Sin duda es una buena idea y animo a todos a que lo hagan y sobre todo a que los cuiden y disfruten.